循环经济的思想萌芽可以追溯到环境保护兴起的60年代。1962年美国生态学家蕾切尔·卡逊发表了《寂静的春天》，指出生物界以及人类所面临的危险。“循环经济”一词，首先由美国经济学家K·波尔丁提出，主要指在人、自然资源和科学技术的大系统内，在资源投入、企业生产、产品消费及其废弃的全过程中，把传统的依赖资源消耗的线形增长经济，转变为依靠生态型资源循环来发展的经济。其“宇宙飞船经济理论”可以作为循环经济的早期代表。大致内容是：地球就像在太空中飞行的宇宙飞船，要靠不断消耗自身有限的资源而生存，如果不合理开发资源、破坏环境，就会像宇宙飞船那样走向毁灭。因此，宇宙飞船经济要求一种新的发展观：
第一，必须改变过去那种“增长型”经济为“储备型”经济；
第二，要改变传统的“消耗型经济”，而代之以休养生息的经济；
第三，实行福利量的经济，摒弃只着重与生产量的经济；
第四，建立既不会使资源枯竭，又不会造成环境污染和生态破坏、能循环使用各种物资的“循环式”经济，以代替过去的“单程式”经济。
20世纪90年代之后，发展知识经济和循环经济成为国际社会的两大趋势。我国从20世纪90年代起引入了关于循环经济的思想。此后对于循环经济的理论研究和实践不断深入。
1998年引入德国循环经济概念，确立“3R”原理的中心地位；
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1999年从可持续生产的角度对循环经济发展模式进行整合；
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2002年从新兴工业化的角度认识循环经济的发展意义；
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2003将循环经济纳入科学发展观，确立物质减量化的发展战略；
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2004年，提出从不同的空间规模：城市、区域、国家层面大力发展循环经济。
循环经济是中国经济绿色发展模式的理性选择（中国为何要发展循环经济）：
❶ 是中国实现可持续发展战略的重要途径与方式；
❷ 是生态环境和人民生活与安全的重要保障；
❸ 符合我国建立现代企业与世界经济接轨的要求；
❹ 我国城市生态化，实现城市可持续发展的有效途径；
❺ 是西部大开发的核心；
以电子产品为例，废旧电子产品已成为城市垃圾的重要组成部分，“电子垃圾”正成为全世界增长最快、最具潜在危险性的废弃物。据国家统计局城调总局的调查资料显示，目前我国电视机社会保有量约为3.5亿台，洗衣机约为1.7亿台，电冰箱约为1.3亿台。这些电器大多是在上世纪80年代中后期进入家庭的，按正常的使用寿命10~15年计算，从2003年开始我国将迎来一个家电更新换代的高峰。进入更新期的电视机平均每年500万台以上，洗衣机平均每年500万台，电冰箱每年约400万台，每年将淘汰约1500万台废旧家电。
废旧电子产品中含有许多有色金属、黑色金属、塑料、橡胶、玻璃等可供回收的有用资源。废旧电器中还含有相当数量的如金、银、铜、锡、铬、铂、钯等贵金属。美国环保局确认，用从废家电中回收的废钢代替通过采矿、运输、冶炼得到的新钢材，可减少97%的矿废物，减少86%的空气污染，76%的水污染，减少40%的用水量，节约90%的原材料，74%的能源，而且废钢材与新钢材的性能基本相同。
以上内容摘自：
中国网http://www.china.com.cn/zhuanti2005/txt/2005-01/21/content_5763339.htm
中国再生资源信息网http://www.crra.org.cn/html/2015/tongzhi_0924/228.html
